Diede de Groot:

‘Sport heeft me zóveel gebracht, dat gun ik iedereen’

“Ik wil laten zien dat sport voor iedereen toegankelijk is, met of zonder handicap.”

Het zou het scenario van een speelfilm kunnen zijn. Het meisje dat op zevenjarige leeftijd rolstoeltennis ontdekte, talent bleek te hebben en uitgroeide tot ’s werelds beste rolstoeltennisster. Als professioneel atleet won Diede jarenlang alle Grand Slams en vestigde ze vele records. Maar de afgelopen twee jaar belandde haar carrière in een turbulente fase. Diede lacht en zegt: “Ja, ik ben flink teruggeworpen. Tegelijkertijd was het ook een interessante periode. Ik heb tegenslagen gehad die ik nooit eerder heb meegemaakt.’’

Klein begin, groot effect

Voor Diede was sporten in eerste instantie niet vanzelfsprekend. Door een verkort bovenbeen bij haar geboorte had ze op haar eerste verjaardag al een beenprothese. Haar deelname aan een rolstoeltennis clinic van de Esther Vergeer Foundation in 2004 ontstak een vuurtje. Rolstoeltennis bleek een uitlaatklep en werd na verloop van tijd meer dan een hobby. Diede was op haar zeventiende al fulltime professioneel rolstoeltennisster.

Daarna ging het snel. Het ABN AMRO partnerprogramma gaf Diede de kans om zich sterk te ontwikkelen, met het mentorschap van Esther Vergeer als essentieel onderdeel. Ze ontpopte zich tot een ongeëvenaarde kampioen. Diede won 23 Grand Slams in het enkelspel en boekte 145 zeges op rij, waaronder de Paralympische titel in 2021 in Tokio. Bij de Paralympische Spelen in Parijs in 2024 vond ze dat ze die titel moest behouden. “Ik was tot Parijs heel obsessief bezig met die gouden medaille”, zegt ze.

Na de mentale dreun van een verloren finale in Parijs volgde een ingrijpende operatie aan haar linkerheup. Die operatie was hard nodig vanwege artrose. Het werd een tijd van pijn, veel nadenken en twijfels. “Ik ben een ervaren topsporter, maar opeens was ik weer heel onzeker. Je gaat op zulke momenten ook nadenken wie je eigenlijk bent zonder topsport. Gelukkig heb ik mentale hulp gehad. Daardoor ontdekte ik dat ik de weg volledig was kwijtgeraakt door de enorme druk die ik mezelf oplegde. Ik heb uiteindelijk zes maanden geen racket aangeraakt.’’

In mei 2025 vierde Diede haar comeback. Tijdens haar afwezigheid zat de concurrentie niet stil. “De wereldtop is breder geworden. Dat juich ik toe, want dat is goed voor de sport. Tegelijkertijd wordt het moeilijker voor mij om weer aan te haken.” Maar er is meer veranderd.

Nieuwe missie

De gedwongen rustperiode gaf Diede namelijk ook de ruimte om na te denken over wat ze verder wil in de topsport. Die missie vond ze niet bij zichzelf, maar bij anderen. Al langer is ze ambassadeur van de Esther Vergeer Foundation en sinds kort ook van ABN AMRO. De bank is oprichter en organisator van de rolstoeltennistoernooien tijdens het ABN AMRO Open, en biedt daarmee in Nederland het enige podium van dit niveau waar topatleten zoals Diede kunnen spelen.

“Ik wil iets terugdoen voor de sport die mij zoveel heeft gebracht”, zegt Diede. “ABN AMRO zet zich al lange tijd in voor gelijke kansen. Niet alleen tijdens het toernooi, maar ook breder voor sporters met een lichamelijke beperking. Dat spreekt mij enorm aan. Ik wil laten zien dat sport voor iedereen toegankelijk is – met of zonder handicap.”

Onlangs lanceerde ze een eigen Academy die jonge talentvolle rolstoeltennissers ondersteunt. “We hadden afgelopen december het eerste evenement met rolstoeltennissers tot 18 jaar en dat was geweldig. Voor die groep is het moeilijk om aan te haken bij het niveau van de senioren.’’ Tijdens dit evenement leerden de jonge talenten bijvoorbeeld meer over gezonde voeding, hun eigen ontwikkeling en de weg naar professioneel rolstoeltennis. “Ik wil jongeren laten zien dat rolstoeltennis niet alleen een leuke hobby kan zijn, maar dat een leven als topsporter ook een optie is.’’

Het topsportleven wil Diede voorlopig niet opgeven. Zo kijkt ze reikhalzend uit naar de aanstaande editie van het rolstoeltennistoernooi van 10 t/m 14 februari tijdens het ABN AMRO Open in Rotterdam Ahoy. Volgens Diede is dit rolstoeltennistoernooi een voorbeeld voor andere toernooien. Diede: “Het toernooi is bijzonder omdat het volledig geïntegreerd is in het reguliere toernooi. Het heeft dezelfde faciliteiten en de wedstrijden worden live uitgezonden. Dat is uniek.”

Inmiddels is Diede alweer de nummer vijf van de wereld. Ze won het ABN AMRO Open in 2023 en 2024 en is voor de aankomende editie een van de kanshebbers. Natuurlijk wil Diede in Rotterdam Ahoy weer vlammen voor eigen publiek. “Ik ben een tijdje uit de ‘ratrace’ geweest en dat was goed. Maar ik vind de sport nog veel te leuk en zie volop uitdagingen. Ik weet nu ook dat het oké is als het soms niet perfect gaat.’’